Com va tractar la verola amb la seva última víctima

2024 Autora: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 00:00

L’estiu de 1978, científics de tot el món van estar a la vora d’un èxit tremend que no es pot posar en relleu en excés. La verola, una malaltia que va aterroritzar la humanitat durant tres mil anys i va acabar amb la vida de milions de persones a tot el món, va ser derrotada finalment. Això es va fer amb l'ajut d'un dur programa de vacunació massiva, dissenyat durant deu anys. I de sobte va passar una cosa del tot inesperada. Una cosa que va submergir tant els metges com el públic en un estat de terror i pànic.

La campanya de l’OMS per a l’eradicació de la verola va ser liderada per un epidemiòleg nord-americà, Donald Henderson. Ell i el seu equip van quedar encantats amb la idea que la lluita contra aquesta terrible malaltia havia acabat. Que mai més la gent emmalaltirà i morirà de verola. Mentrestant, els metges no tenien pressa per fer una declaració oficial. Volien esperar almenys dos anys per acabar de convèncer-se de la seva victòria.

En aquella època, el darrer cas de verola va ser el 1977, a Somàlia. Ali Mau Maalin treballava en un hospital. No es va vacunar i es va infectar. El fet que es recuperés fou considerat un miracle pels metges. Després, un grup de metges va analitzar l’incident. S'han identificat i eliminat les causes responsables del brot. Més tard, els metges van vacunar unes cinquanta mil persones.

I aleshores, com un bolt del blau: la verola va colpejar de cop. La seva víctima era una dona de quaranta anys, fotògrafa mèdica, Janet Parker. Va treballar al departament d’anatomia de la Birmingham Medical School, Anglaterra. L’11 d’agost, la dona va tenir febre sobtadament. Es va queixar al seu metge per mals de cap i dolor muscular. Durant els pròxims dies, el cos de Janet va desenvolupar una erupció cutània i grans i terribles taques vermelles. El metge assistent li va dir que tenia varicel·la i que no s’hauria de preocupar. Però la mare de Janet Parker, la senyora Whitcomb, no es va creure el metge. Qui més que ella sabia que la seva filla havia tingut varicel·la durant la seva primera infància. A més, les grans butllofes del seu cos no s’assemblaven a cap de varicel·la. Van passar diversos dies i les bombolles es van fer més grans. Janet se sentia cada cop pitjor.

La pobra dona ja no podia ni aixecar-se ella mateixa del llit. El 20 d’agost va ingressar a la sala d’aïllament de l’hospital Catherine de Barnes de Solihull. Allà, els metges li van diagnosticar un diagnòstic terrible: la verola.

Quan la informació sobre això es va filtrar a les masses, va començar un autèntic pànic a la ciutat. No només els ciutadans comuns van entrar en pànic, sinó també el govern i la direcció de l’OMS. De tots els llocs de la Mare Terra, Gran Bretanya va ser l’últim a esperar. Al cap i a la fi, s’hi va observar el programa de vacunació i es va dur a terme de forma excel·lent.

Vam conèixer el motiu i vam trobar la font de la infecció amb força rapidesa. Tot era banal i senzill: hi havia un laboratori sota l’oficina de Janet. En aquest laboratori, els metges van estudiar mostres vives del virus de la verola. Estava encapçalada pel professor Henry Bedson.

Al professor Bedson se li va denegar inicialment la seva sol·licitud de permís per investigar virus de la verola. L’OMS ha exigit que es millorin les normes de seguretat del seu laboratori. De tota manera, l’OMS volia que aquests laboratoris fossin el mínim possible. És molt perillós. Però Bedson va insistir. Va assegurar que no hi havia cap risc. El seu treball està gairebé acabat i no cal invertir en costoses reformes de laboratori.

El vespre es va conèixer el diagnòstic de Janet, el professor Bedson va ajudar el professor Geddes a investigar les seves anàlisis.

El professor Geddes recorda que va demanar a Bedson què veia amb un microscopi. Però el professor no va respondre, només es va congelar al microscopi com un pilar de sal. “Llavors vaig anar cap a ell i vaig mirar al microscopi jo mateix. El que hi vaig veure em va fer sentir fred. No hi havia dubte que era verola.

Va ser llavors quan el furiós lluitador de la verola, reconegut i reconegut expert mundial en la matèria, el professor Henry Bedson, ho va entendre tot. Ho vaig entendre i em va horroritzar. No perquè tingués por per si mateix. Però perquè es va adonar que s'havia convertit en el culpable involuntari d'un possible esclat d'aquesta terrible malaltia, la lluita contra la qual va ser obra de tota la seva vida.

La ciutat es va inundar d’oficials de l’OMS i tenien tanta por que la malaltia s’estengués encara més que més de 500 persones van ser vacunades d’urgència. Es van examinar tots aquells que van tenir contacte amb Janet els darrers dies abans de la malaltia. El personal de l’hospital, el seu marit, els pares, fins i tot el lampista que li reparava el lavabo, van revisar i van vacunar tothom.

Amb el pas dels dies, l’estat de Janet Parker només va empitjorar. Estava gairebé encegada per les nafres als dos ulls. El cor del seu pare, de 77 anys, Frederick Whitcomb, no va suportar les difícils experiències de la seva filla i el 5 de setembre va morir sobtadament.

El professor Bedson no va poder suportar la càrrega de responsabilitat de tot el que va passar i es va suïcidar. En la seva nota de comiat, va escriure que demana perdó als seus companys i amics. Quina bogeria li fa mal que els deixi caure. El professor va expressar l’esperança que el seu acte expiés almenys parcialment la seva culpabilitat davant de tots ells.

Janet Parker va morir l'11 de setembre de 1978. La investigació de les autoritats sobre la tragèdia va revelar forats de seguretat molt greus al laboratori, així com la negligència criminal dels seus empleats. Hi ha hagut casos en què es van prendre mostres de virus de contenidors protectors. Al laboratori no hi havia dutxes ni vestidors separats. És a dir, els treballadors podrien sortir al carrer amb roba contaminada. No es va dur a terme cap esterilització sensata. Tothom que treballava al laboratori va escapar de la infecció només perquè era conscient de les vacunes. Com van esperar, van renovar les vacunes cada tres o cinc anys.

Per vacunar contra la verola, els metges van utilitzar una agulla bifurcada especial. Aquesta agulla tenia dues dents. El sanitari va submergir l’agulla al vial de la vacuna i una petita goteta va persistir entre les dues puntes. Després, l'agulla es va perforar diverses vegades a la pell de la mà d'una persona, una agulla especial que es va inventar per accelerar el procés de vacunació. Amb l’ajuda d’aquesta agulla, es vacunaven uns 200 milions de persones a l’any.

Tot i la investigació, ningú no ha sabut mai exactament com es va infectar Janet Parker. La culpabilitat del professor Bedson no s’ha demostrat. El cas es va tancar perquè no hi havia prou proves. Els experts creien que el virus entrava al sistema de ventilació i que la dona simplement l’havia inhalat.

El 1980, dos anys després de la mort de Janet, l’OMS va anunciar que la verola havia estat derrotada. La verola estava satisfeta amb la seva última víctima i, des de llavors, ningú més ha estat malalt d'aquesta terrible malaltia.

Després de la tragèdia de Birmingham, van decidir destruir la majoria de les existències de virus de la verola. Tots els laboratoris que participaven en aquesta investigació van ser tancats. Només en queden dos: un a Atlanta (EUA) i l’altre a Koltsovo (Rússia). A la història, aquest va ser un dels exemples més clars de com es va unir el món sencer per derrotar una terrible malaltia.

Va passar a la història i 8 metges russos, gràcies als quals el món ha canviat per millorar.