Què és la "pesta de l'estany" i va destruir realment el gran exèrcit de Napoleó?

2024 Autora: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 00:00

L’estany és un metall dúctil, lleuger, de color blanc platejat, que ha tingut un impacte enorme en la història de la humanitat, perquè el seu aliatge amb coure s’anomena bronze. Tanmateix, quan a l’edat mitjana la gent es va poder separar de les impureses i va començar a utilitzar estany pur, els problemes inesperats van començar a superar-los. Hi ha una llegenda que va ser gràcies a la "plaga de l'estany" que l'exèrcit napoleònic va ser derrotat.

Els bells productes fets amb estany pur, molt apreciats antigament, estaven sotmesos a una estranya "malaltia". Tan bon punt es va mantenir aquest bol o joieria al fred, van aparèixer taques grises a la superfície brillant del metall. A poc a poc van anar augmentant, la llauna d’aquests llocs semblava desaparèixer. A més, semblava a la gent que, tocant un objecte "malalt", les persones sanes també podien "infectar-se", per tant, l'estrany fenomen descrit pels alquimistes s'anomenava "plaga de l'estany". La raó per la qual els científics van poder trobar només el 1899, quan, mitjançant l’anàlisi de raigs X, van investigar l’estructura cristal·lina d’un metall capritxós. Va resultar que l'estany té diverses modificacions al·lotròpiques. El més comú, l’estany blanc, és estable per sobre dels +13 graus centígrads i, quan es refreda, comença una transició gradual a l’estany gris, que simplement es desfà en pols. A menys 33 graus, aquesta transformació es produeix el més ràpidament possible.

Tanmateix, a l’edat mitjana, la gent no trobava cap explicació d’aquest fenomen i només es van reunir amb ell residents dels països del nord, de manera que no tothom coneixia la misteriosa “malaltia” aleshores. Només això pot explicar el fet que durant molts centenars d’anys l’estany es continués utilitzant massivament, tot i que de vegades això va provocar situacions desagradables i fins i tot tragèdies. Per exemple, una enorme càrrega de barres de llauna enviada des d'Holanda a Rússia a finals del segle XIX literalment "es va convertir en pols". En aquesta ocasió, fins i tot es va dur a terme una investigació policial, perquè va costar molt un tren enorme carregat de metall bastant car i, quan es van obrir els cotxes, només s’hi va trobar pols gris.

Fets similars van passar fins i tot a principis del segle XX. Un veritable escàndol va esclatar una vegada als magatzems militars de Sant Petersburg quan va resultar que els botons d'estany havien desaparegut de tots els conjunts d'uniformes. Els treballadors del magatzem només es van salvar del tribunal pel fet que en aquell moment els èxits científics ja havien explicat aquesta "plaga". No obstant això, una de les llegendes més famoses associades a l’inusual metall diu que van ser els botons de llauna dels uniformes els que van provocar la derrota de Napoleó. Davant les gelades russes per primera vegada, les tropes franceses presumptament van perdre l'oportunitat de lluitar, ja que és gairebé impossible disparar quan et caiguin els pantalons. Els científics actuals no estan inclinats a confirmar aquesta famosa anècdota històrica, però el fet que la "plaga de l'estany" va causar molts problemes al llarg dels segles és un fet indiscutible.

Es creu que va ser aquest atac el que va matar l'expedició britànica Terra Nova dirigida per Robert Scott a principis del segle XX. El 1911, els exploradors polars es van desplaçar a través del gel antàrtic, intentant arribar al pol sud. La caminada va ser llarga i, al llarg del camí, els exploradors van deixar subministraments de menjar i combustible per utilitzar-los a la tornada. De fet, avui els historiadors anomenen aquesta expedició "la raça polar": els britànics, dirigits per Scott, van intentar molt passar per alt l'equip rival de Roald Amundsen, perquè es tractava de portar l'honor d'aquest èxit a l'Imperi britànic.

El 1912, els valents exploradors polars van conquerir el seu objectiu, però no van ser els primers: els noruecs els van superar un mes. L'expedició va començar un llarg viatge cap a casa, però arribant a les "caixes", les persones esgotades cada cop trobaven més llaunes de combustible buides. Els historiadors moderns creuen que la causa més plausible d'aquesta desgràcia és la "plaga de l'estany". La soldadura de les costures en aquell moment encara es feia amb aquest metall poc fiable i, molt probablement, en les condicions polars de gelades, es van filtrar els contenidors. Per cert, l’equip d’Amundsen també va patir aquest fenomen, però la seva expedició estava millor organitzada i la pèrdua d’alguna part del querosè no es va convertir en crítica. Però per als britànics, tot va acabar malament. La manca de combustible es va convertir en un autèntic desastre i el març del 1912 van morir valents exploradors polars, incapaços de superar el camí de tornada del pol que havien conquerit.

Després d'aquests pocs casos, el metall pur ja no s'utilitzava per a articles per a la llar i els científics van començar a buscar activament una cura per a la "plaga de l'estany". Va resultar que, en principi, no era possible resoldre aquest problema i no cal, ja que és molt més convenient utilitzar els seus aliatges en lloc de l’estany pur, que no estan sotmesos a problemes. En aquella època, per exemple, es va rebre el famós "estany", que consta d'un 95% d'estany, un 2% de coure i un 3% d'antimoni. Daurat i bastant resistent, avui s’utilitza en la fabricació de diverses joies i articles per a la llar. Així, per exemple, és a partir d’aquest aliatge, amb xapat d’or, que es fan els premis cinematogràfics més famosos, les estatuetes de l’Oscar.

L’aliatge més famós que conté estany és el bronze. S'hi associa tota una època de la història del desenvolupament humà. El metall durador és capaç de transmetre’ns les traces de civilitzacions, fins i tot després de mil·lennis. Així, per exemple, als anys 80 del segle passat es van trobar els gegants de bronze de la Xina: rastres d’una civilització misteriosament desapareguda molt més antiga que Roma.