10 descobriments recents que estan aixecant el vel del misteri sobre els neandertals

2024 Autora: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 00:00

Es considera que els neandertals són els "parents" extints més propers dels humans. Per tant, no és d’estranyar que la seva relació amb l’Homo sapiens sigui un dels temes de recerca actuals dels científics. Les recents troballes han ajudat a entendre els perills als quals es troben els neandertals, a conèixer les habilitats que els van ajudar a sobreviure durant mil·lennis, per què tenien un aspecte diferent dels cro-magnons i com possiblement van salvar l’homo sapiens de l’extinció.

1. Cares misterioses

Des dels primers dies, quan els investigadors van conèixer els homínids extints, va sorgir la pregunta: per què les cares dels neandertals són molt diferents dels mateixos Cro-Magnons. En comparació amb els humans moderns, les seves cares fortament sobresortint tenien uns pòmuls clarament alts i un nas gran. Una teoria ben coneguda va suggerir que aquestes característiques facials proporcionaven als neandertals la capacitat de mossegar amb més força. Estudis anteriors sobre el dany de les dents van demostrar que els neandertals utilitzaven les mandíbules com … una tercera mà per aferrar-se a alguna cosa. No obstant això, un estudi més recent del 2018 sobre cranis humans i neandertals va demostrar que la teoria era defectuosa.

Va resultar que la gent moderna té una mossegada més forta, però que al mateix temps té trets facials més prims. Resulta que aquestes diferències poden tenir alguna cosa a veure amb les necessitats físiques. Els neandertals tenien cossos més potents que consumien més energia (fins a 4.480 calories al dia). Viatjaven molt i de vegades vivien en condicions de fred. L'estudi va trobar que gràcies als seus trets facials, els neandertals van ser capaços d'inhalar un 29% més d'aire pel nas que els humans. Això va permetre una millora significativa del consum d’oxigen, que podria ajudar a mantenir una alta activitat d’homínids durant l’hivern.

2. El misteri de la separació dels humans i dels neandertals

El llinatge humà és increïblement complex. Malgrat tots els fòssils trobats i la tecnologia moderna d’ADN, els científics encara no coneixen la història completa de l’evolució dels homínids. En particular, no poden trobar l’avantpassat comú desconegut dels humans moderns i dels neandertals. Tampoc queda clar quan es divideixen en diferents espècies. Es creu que els humans moderns van aparèixer fa 300.000 anys, però les proves de l’existència de neandertals són extremadament confuses. Les restes més antigues trobades d'aquesta espècie tenen 400.000 anys d'antiguitat, però alguns estudis genètics han trobat rastres de la divisió d'alguns homínids antics en humans i neandertals fa 650.000 anys.

El 2018, els investigadors van estudiar dents fòssils que es van trobar a dos llocs de la península de l'Apení. No hi va haver manera de determinar a quin tipus d’homínid pertanyien. No obstant això, durant l’estudi es van revelar els trets distintius de l’espècie neandertal. Els resultats de l'ADN van mostrar que les dues dents tenien 450.000 anys d'antiguitat. Això va confirmar la suposició que la divisió en homo sapiens i neandertals es va produir fa més de mig milió d'anys. Es desconeix l'època exacta en què els humans i els neandertals es van convertir en espècies completament separades.

3. Noi de neandertal

El 2010, les restes d’un nen de neandertal de set anys es van trobar entre els ossos d’un grup de 12 adults i nens a la cova El Sidron, a Espanya. Van morir fa 49.000 anys. Un estudi recent de les restes del noi va revelar coses interessants. Per exemple, no es diferenciava en absolut d'alçada d'un nen modern de set anys. Aquesta similitud podria ser un dels motius pels quals les dues espècies es van creuar amb tanta facilitat. Tot i que ja se sap que els neandertals tenien un gran volum cerebral, el noi encara estava en desenvolupament (el seu volum cerebral era del 87,5% del volum mitjà en un adult). En un nen modern de la mateixa edat, és del 95% aproximadament. Els nens de Neanderthal van madurar més lentament, cosa que suggereix que els adults els van cuidar i entrenar durant més temps. Una altra diferència es va trobar a la columna vertebral del nen. No totes les seves vèrtebres han crescut juntes (en la gent moderna, creixen juntes a l’edat de 4-6 anys).

4. Sastres i artistes

Malgrat molts descobriments que demostren que els neandertals no eren homes de les cavernes violents, la seva imatge d’homínids toscos i maldestres persisteix fins als nostres dies. El 2018, els resultats d’un estudi van mostrar un costat totalment inesperat dels neandertals. Resulta que les seves mans estaven força adaptades per a activitats tan delicades com adaptar i crear objectes d’art. Els científics han escanejat les mans de constructors moderns, artistes i fins i tot carnissers. Els investigadors van dirigir la seva atenció cap a com van desenvolupar les enteses (articulacions dels tendons a l’os que demostren quins músculs s’utilitzen més). Per a una comparació, es van comprovar i analitzar les mans de 12 persones prehistòriques (tant homo sapiens com neandertals) que van viure fa uns 40.000 anys. Només la meitat de les persones prehistòriques tenien enteses al polze i a l’índex, cosa que indica que es dedicaven a fer treballs delicats. La resta d’ètesis estaven més desenvolupades al polze i al dit petit, és a dir, feien molta feina. Al mateix temps, per increïble que pugui semblar en tots els neandertals, les entèses van demostrar que es dedicaven a un treball delicat.

5. Medicina antiga, molt antiga

Quan s’estudia la història dels neandertals, les seves habilitats mèdiques solen passar per alt. Aquests homínids existeixen des de fa milers d’anys, amb grups reduïts en què probablement cada persona es considerava valuosa per al grup. Els neandertals només van aprendre a sobreviure quan van desenvolupar les seves pròpies pràctiques mèdiques. El 2018 es van examinar les restes de més de 30 neandertals que van tenir algun problema físic. Curiosament, tots es van recuperar de diverses ferides durant la seva vida i, a les restes de cadascun, van trobar proves que van ser tractades. Aquesta va ser la primera prova concloent que els neandertals tenien un sistema mèdic avançat. A més, ara els investigadors creuen que els curanderos neandertals fins i tot practicaven obstetrícia.

6. Estrany missatge a la pedra

Fa diverses dècades, els investigadors van descobrir les restes d’un neandertal adult i d’un nen a la cova de Crimea Kiik-Koba. Quan es va tornar a examinar el 2018, es va trobar a la cova un ganivet de sílex amb estranyes 13 marques a la superfície. L’artefacte tenia uns 35.000 anys d’antiguitat i, clarament, les línies que s’hi dibuixaven no foren traçades per casualitat. Els científics van plantejar la hipòtesi que un neandertal amb una coordinació de les mans i un indicador ocular força ben desenvolupats utilitzava diverses eines de pedra apuntades per crear línies en ziga-zaga. Aquests esforços també requereixen molta atenció mental. Els científics també van arribar a la conclusió que aquest procés requeria massa temps per ser els gargots habituals d’un neandertal avorrit, de manera que els patrons podrien portar algun tipus d’informació específica. Naturalment, gairebé ningú sabrà quin era aquest missatge.

7. Gens que resisteixen la grip

Un aterrador estudi del 2018 realitzat per científics de la Universitat de Stanford va demostrar que els humans moderns podrien extingir-se una vegada per la grip. I només es van salvar aparellant-se amb neandertals. Actualment, la majoria dels europeus tenen aproximadament un 2% d’ADN neandertal. Es van examinar 4500 gens humans que interactuen amb virus. Sorprenentment, 152 d'aquests van ser heretats dels neandertals i van servir per protegir-se contra l'hepatitis C i la grip moderna A. Quan els humans van arribar a Europa, els neandertals havien viscut a la regió durant mil·lennis. El seu codi genètic ja estava ben adaptat per combatre les malalties infeccioses europees. Aquest no va ser el cas dels nous immigrants procedents d'Àfrica. Si els dos grups no es reunissin mai, les persones haurien de desenvolupar la seva resistència a la malaltia. Així, es podrien extingir per la grip comuna.

8. Van caçar en grups

Fa uns 120 mil anys, van morir dos cérvols, les restes dels quals van ser descoberts el 1988 i el 1997 a la regió de Neumark-Nord, Alemanya. Aquests ossos "van explicar" fets interessants sobre els neandertals. El 2018, els investigadors van analitzar els esquelets i van trobar que els cérvols havien estat assassinats pels homes de les cavernes. Els ossos portaven marques idèntiques a les de les llances neandertals. Això va portar a la suposició que els animals van ser assassinats per un grup expert de caçadors. Si es demostra, aquest fet segurament "batrà un altre clau al taüt" de la teoria que els neandertals eren "estúpids homes de les cavernes". Els científics van fer simulacions de caça com llances, que van llançar contra esquelets reals de cérvol embolicats en gel balístic per simular els teixits tous. Els danys ossis eren consistents amb els que es trobaven als ossos dels cérvols antics.

9. Un nen menjat pels ocells

El 2018 es va fer una terrible troballa a la cova polonesa de Ciemna. Fa uns 115.000 anys, un nen neandertal va morir als 5-7 anys. Tot i que no està clar com va morir aquest nen, podria haver estat assassinat per enormes rapinyaires, que a la prehistòria representaven un perill enorme. Va resultar que el nen havia estat menjat per aquest ocell, ja que es van trobar danys als ossos dels dits, característics del pas pel tracte digestiu. També és possible que una altra cosa causés la mort del nen i l’ocell simplement es menjés el seu cadàver.

10. Cervell neandertal

L'estudi més estrany dels neandertals es va dur a terme en un laboratori de Califòrnia. El 2018, mentre intentaven entendre per què els neandertals es van extingir i els humans continuen florint, els científics van decidir fer créixer el cervell d’un home de les cavernes. Com que el genoma complet de Neanderthal ja era conegut, es van necessitar diversos trucs genètics per transformar les cèl·lules mare humanes en cèl·lules cerebrals corresponents a un homínid extingit. El següent pas va ser fer créixer un organoide (una versió més petita d’un òrgan). El mini-cervell va trigar entre 6 i 8 mesos a créixer uns 0,5 centímetres. El més interessant va ser la forma del que va passar. Els orgànuls del cervell humà són rodons i un organoide del cervell de Neandertal sembla un tipus de crispetes inusuals. La xarxa neuronal també era menys complexa que la dels humans. Això no significa necessàriament que els neandertals fossin més ximples, sinó que eren una mica diferents.