Com s’extreu plata a la mina més rica del món, amagada sota les aigües del fabulós llac Ontario

2024 Autora: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 00:00

Un petit escull rocós al nord-oest del llac Ontario és fabulosament ric en plata. Malauradament, l'extracció d'aquest metall preciós és un malson. La mina Silver Island, coneguda com la mina de plata més rica del món, es troba sota les aigües gelades del llac Superior. Aquest detall extremadament important era sovint ignorat pels treballadors contractats. La majoria dels miners, en arribar, van acceptar fer aquest treball. Altres van marxar sense parar, pensant que un viatge tan a les entranyes de la terra, sota milers de milions de litres d’aigua, era massa perillós. I tenien raó …

Mina insòlita

La major part de la plata es troba sota la superfície del llac Superior. Qualsevol que hagi viscut a la vora d’aquest gran llac sap que és completament imprevisible i extremadament perillós. En un instant pot estar completament tranquil i en pocs minuts es converteix en un mar embravit.

En aquestes condicions, minar el metall preciós a gairebé quatre-cents metres de profunditat era una tasca increïblement difícil. A més, perquè la mina funcionés, s’havia de protegir aquesta petita illa. Per a això, era necessari disposar de bombes de treball constant per bombar l'aigua que s'acumulava constantment al fons de la mina.

Lluita de llacs

La companyia minera de Montreal, propietària de la mina originalment, va trobar aquesta tasca poc pràctica. El 1870, la direcció va decidir vendre-la a Alexander Sibley, president de Silver Islet Mining. L’empresa de Montreal gairebé no sabia que acabaven de perdre l’oportunitat d’explotar una de les mines de plata amb més èxit del món.

A la recerca de la millor solució per protegir la mina de les violentes tempestes del llac Superior, era important tenir en compte totes les opcions. Un enginyer va suggerir construir una paret de nou metres al voltant de l'illa. El 1870 hauria costat dos milions de dòlars, i avui són gairebé trenta-set milions de dòlars.

Un altre enginyer va suggerir construir un complex sistema de parets i bombes més petites que costaria tan sols un milió de dòlars. Tanmateix, aquestes dues opcions van ser rebutjades per la companyia a causa del seu alt cost increïble. Entre d’altres, cap d’ells no podia garantir que l’illa estigués realment segura.

Pla atrevit

Prendre una decisió sobre un tema tan complex s’ha convertit en una tasca aclaparadora per a Silver Islet Mining Company. Va ser només després que William Frew es convertís en l'enginyer principal que el pla va començar a adoptar un esquema més nítid. La idea de Frou era construir un deflector per protegir l'illa i utilitzar una bomba per mantenir l'aigua fora de la mina.

El projecte només va costar uns cinquanta mil dòlars i va requerir només 34 treballadors. Es necessitaven per construir-ho tot i fer funcionar la mina. Aquest pla semblava absurd per a qualsevol persona nova en la indústria minera. Per obtenir plata sota les aigües del llac amb aquest pressupost i el nombre de treballadors ?!

William Frew i els seus homes treballaven 18 hores al dia. Van construir incansablement espigons, van abocar fonaments i van aixecar llindes al voltant de la veta platejada. Realment va costar a Sibley només cinquanta mil dòlars, i el van fer 34 treballadors. Van poder construir i encarregar una mina.

Llavors la companyia minera va aportar grans quantitats de runa. Amb la seva ajuda, va ser possible ampliar la Silver Isle més de deu vegades en comparació amb la seva mida original. Aleshores s’hi va construir una petita ciutat minera. En el seu moment àlgid, hi havia centenars de cases, dues esglésies, un saló i fins i tot una presó.

No per als febles

Imagineu només aquella enorme distància, de quatre-cents metres, que anava directament a les profunditats del llac superior. Els miners havien de baixar a tal profunditat cada dia.

Encara avui, una mina d’aquesta profunditat es considera força gran. El seu desenvolupament requereix una planificació acurada i una tecnologia avançada per garantir la seguretat dels miners. Frou va demostrar ser increïble en aquest sentit. En lloc de carregar el canó amb suports de fusta, l'enginyer va deixar una gruixuda veta platejada que recorria tot l'eix. Així, la càrrega es va eliminar de la part superior. Va ser un moviment molt intel·ligent, perquè finalment van triar completament aquesta vena de plata. El benefici va ser colossal!

Lluita amb els elements

Situats a una illa de 90 metres quadrats, els empleats de Silver Islet Mining Company van lliurar una batalla implacable contra el llac Superior. L’element furiós en qualsevol moment va amenaçar amb acabar amb tot el que es va construir amb tanta dificultat.

L’eix era tan profund que, al final, els suports de fusta utilitzats no podien suportar el pes de la massa de roca que sobresortia. L’octubre de 1870, les onades del llac Superior van destruir la meitat de l’escullera original. Els miners la van restaurar. Però es va continuar erosionant. Al Nadal de 1870, s’havien arrasat més de 3.000 tones de pedra.

La importància de la comunicació

Un altre obstacle addicional per a l'empresa minera va ser la manca de comunicació amb l'Illa de la Plata. Avui, enviar un missatge és qüestió d’un parell de segons que no requereixen molta reflexió i esforç. Al mateix temps, el correu regular era l’única forma de comunicació per als miners i les seves famílies. Només així podien fer saber als seus parents que encara vivien.

A la costa no hi havia carreteres que conduïssin a la comunitat. Només era possible arribar-hi amb vaixell o trineu de gossos (quan el llac es va congelar). Com a resultat, l’enviament de correu va ser molt irregular i incòmode. Frou, en canvi, necessitava estar en contacte amb Alexander Sibley per poder gestionar amb èxit la mina. Hi va haver enormes dificultats amb això. Això va conduir finalment a una manca crítica de comunicació entre Frou i Sibley.

Feina perillosa

Treballar a la mina era extremadament perillós. Tot era profund sota les aigües del llac superior. Només una fràgil paret de fusta i pedra separava els miners de la mort segura. Amb el pas del temps, l’aigua va començar a fluir cap al tronc. Les bombes van començar a funcionar les 24 hores del dia, bombant aigua.

El 1873, la mina, que havia crescut en diferents direccions, ja no donava els fabulosos beneficis que tenia abans. Els dipòsits més rics ja s’han reduït. Al final, després de tretze anys minant plata de les gelades aigües del llac Superior, la mina va acabar. No es va lliurar una partida de carbó a l’illa de Serebryany a temps per mantenir les bombes d’aigua en funcionament. La mina es va inundar i els suports no van poder suportar-la i es va esfondrar.

El llac emmagatzema amb seguretat la seva riquesa

Aquesta mina va ser una de les mines de plata més riques del món. Les llavors de plata que s’extreien eren tan pures que no calia fondre-les. Al llarg dels anys de treball, s’ha extret plata aquí per un import d’uns 3,25 milions de dòlars.

Molts creuen que l'Illa de Plata encara té riquesa il·limitada. Només ningú s’atreveix a tornar a lluitar contra el llac superior.

Tot i que la mina ha estat tancada durant més de 100 anys, la comunitat costanera de l’illa de Silver ha sobreviscut. Algunes de les cases mineres continuen en peu. Alguns d’aquests edificis històrics s’han reformat. I ara els campaments d’estiu es troben a la costa, a l’ombra d’un gegant adormit que es troba protegint una mina inundada. Els senders i els càmpings repartits per l’illa ara s’omplen de xerrades i rialles sorolloses. Es fa ressò dels dies en què la ciutat minera era plena de vida.

Si us interessa el tema, llegiu el nostre altre article sobre per què els caçadors de perles són més decents que els buscadors d’or: la cursa de perles al llac Caddo.