Com Occident va destruir l'economia de la Xina imperial, arrossegant l'Imperi Celestial en una sèrie de conflictes i "estafes"

2024 Autora: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificació: 2023-12-16 00:00

L’Imperi xinès se sol considerar econòmicament inferior a les potències imperials europees. No obstant això, durant la major part de la seva història, la Xina imperial era significativament més rica. Fins i tot després d’establir relacions amb Occident, va governar l’economia mundial, ocupant una posició dominant a les xarxes comercials mundials, sent un dels països més rics del món fins a un moment determinat que va sacsejar la seva economia.

Abans de l'establiment de relacions comercials a gran escala amb Occident als segles XVII i XVIII, la Xina s'ha classificat constantment com una de les economies més grans del món durant els darrers mil anys, rivalitzant amb l'Índia pel títol. Aquesta tendència va continuar durant l'Era de l'Exploració, quan les potències europees van navegar cap a l'est. Tot i que se sap que l’expansió de l’imperi va comportar grans beneficis per als europeus, el que potser és menys conegut és que els contactes comercials amb Occident augmentarien el domini de la Xina en l’economia mundial durant els propers dos-cents anys.

L'interès d'Occident per la recentment descoberta riquesa d'Orient hauria d'haver estat molt lucratiu per a l'imperi xinès. Els europeus van desenvolupar el gust pels productes xinesos com la seda i la porcellana, que es produïen a la Xina per exportar-los a Occident. Més tard, el te també es va convertir en un valuós producte d’exportació. Va resultar especialment popular al Regne Unit, on es va obrir la primera botiga de te a Londres el 1657. Inicialment, els productes xinesos eren molt cars i només estaven disponibles per a uns quants. No obstant això, des del segle XVIII, els preus de molts d’aquests béns han caigut. La porcellana, per exemple, es va posar a disposició de la nova classe comercial emergent a Gran Bretanya i el te es va convertir en una beguda per a tothom, ric o pobre.

També hi havia una obsessió pels estils xinesos. La xineseria va escampar el continent i va influir en l'arquitectura, el disseny d'interiors i la jardineria. La Xina imperial era vista com una societat complexa i intel·ligent, semblant a l’antiga Grècia o a Roma. Decorar una casa amb mobles o fons d’escriptori importats xinesos (o imitacions fetes a nivell nacional) va ser una manera perquè la nova classe mercant rica declarés la seva identitat com a mundana, reeixida i rica.

Per pagar aquests béns, les potències europees van poder recórrer a les seves colònies del Nou Món. L’inici del comerç xinès a la dècada del 1600 va coincidir amb la conquesta espanyola d’Amèrica. Ara Europa tenia accés a enormes reserves de plata a les antigues terres dels asteques. Els europeus van poder participar eficaçment en forma d’arbitratge. La plata del Nou Món era abundant i era relativament barata d’obtenir, hi havia disponibles enormes reserves i la major part de la mineria la feien esclaus. Tanmateix, a la Xina, el seu cost va ser el doble que a Europa. La demanda massiva de plata a la Xina va ser impulsada per la política monetària de la dinastia Ming. L'Imperi va experimentar amb el paper moneda des del segle XI (sent la primera civilització a fer-ho), però aquest esquema va fracassar a causa de la hiperinflació al segle XV. Com a resultat, la dinastia Ming va canviar a una moneda basada en plata el 1425, cosa que explica l’enorme demanda de plata i el seu valor sobrevalorat a la Xina imperial.

Els rendiments només als territoris espanyols van ser immensos, representant el vuitanta-cinc per cent de la producció mundial de plata entre el 1500 i el 1800. Una quantitat enorme d’aquesta plata va fluir cap a l’est des del Nou Món fins a la Xina, mentre que els productes xinesos van fluir cap a Europa a canvi. Els pesos de plata espanyols encunyats a Mèxic, l’autèntic Real de a Ocho (més conegut com a vuit), es van fer omnipresents a la Xina ja que eren les úniques monedes que els xinesos acceptaven dels comerciants estrangers. A l'Imperi xinès, aquestes monedes van rebre el sobrenom de "Budes" a causa de la semblança del rei espanyol Carles amb una divinitat.

Com a resultat d’aquest creixement econòmic i d’un llarg període d’estabilitat política, la Xina imperial va ser capaç de créixer i desenvolupar-se ràpidament, en molts sentits, va seguir una trajectòria similar amb les potències europees. Entre el 1683 i el 1839, coneguda com a època High Qing, la població es va duplicar més de cent vuitanta milions el 1749 a quatre-cents trenta-dos milions el 1851, recolzada per la pau continuada i l’afluència de nous cultius mundials com la patata., blat de moro i cacauet … Es va ampliar l'educació i es van augmentar les taxes d'alfabetització tant per a homes com per a dones. El comerç interior també ha crescut enormement en aquest període de temps i han sorgit mercats a ciutats en ràpid creixement. Va començar a sorgir una classe comercial o comerciant que omplia la part mitjana de la societat entre la pagesia i l’elit.

Aquesta massiva afluència de plata va donar suport i va estimular l'economia xinesa. Des del segle XVI fins a mitjans del segle XIX, la Xina va representar el vint-cinc al trenta-cinc per cent de l'economia mundial, situant-se invariablement com la més gran o la segona economia més gran.

Igual que a Europa, aquests comerciants de rics nous amb ingressos disponibles patrocinaven les arts. Es van intercanviar i recollir fotografies, la literatura i el teatre van florir. Un rotllo xinès d’un cavall blanc que brilla a la nit és un exemple d’aquesta nova cultura. Originalment pintat cap al 750, representa el cavall de l’emperador Xuanzong. A més de ser un bon exemple de l'art cavaller de Han Gang, també es marca amb segells i comentaris dels seus propietaris afegint-se a mesura que la pintura passava de col·leccionista en col·leccionista.

La recessió de l'economia imperial de la Xina va començar a principis del 1800. Les potències europees es van tornar cada vegada més descontents amb els enormes dèficits comercials que tenien amb la Xina i la quantitat de plata que gastaven. Per tant, els europeus van intentar canviar el seu comerç amb la Xina. Es van esforçar per obtenir relacions comercials basades en els principis del lliure comerç, que guanyaven força als imperis europeus. Sota aquest règim, podrien exportar més béns propis a la Xina, reduint la necessitat de pagar amb més plata.

El concepte de lliure comerç era inacceptable per als xinesos. Aquells comerciants europeus que estaven a la Xina no tenien permís per entrar al país mateix, tot es limitava al port de Canton (actual Guangzhou). Aquí, les mercaderies es descarregaven a magatzems coneguts com les Tretze Fàbriques i després es lliuraven a intermediaris xinesos.

En un intent d’establir aquest sistema de lliure comerç, els britànics van enviar George Macartney com a enviat a la Xina Imperial el setembre de 1792. La seva missió era permetre als comerciants britànics operar amb més llibertat a la Xina, fora del sistema cantonès. Després de navegar gairebé un any, la missió comercial va arribar a Pequín el 21 d'agost de 1792. Va viatjar al nord per reunir-se amb l'emperador Qianlong, que estava en una expedició de caça a Manxúria, al nord de la Gran Muralla Xinesa. La reunió s’havia de celebrar el dia de l’aniversari de l’emperador.

Malauradament per als britànics, Macartney i l'emperador no van poder arribar a un acord. L'emperador va rebutjar categòricament la idea del lliure comerç amb els britànics. En una carta al rei Jordi III, enviada juntament amb Macartney, Qianlong va afirmar que la Xina posseeix tot en abundància i que no li falten mercaderies dins de les seves pròpies fronteres i que no necessita importar mercaderies de bàrbars externs.

Com que el lliure comerç no era possible, els comerciants europeus van buscar un substitut de la plata en el seu comerç amb la Xina. Aquesta solució es va trobar en el subministrament d’opi. La Companyia extremadament poderosa de les Índies Orientals (EIC), que dominava el comerç de l’Imperi Britànic, mantenia el seu propi exèrcit i la seva marina i controlava l’Índia britànica del 1757 al 1858, va començar a importar opi indi a la Xina imperial a la dècada de 1730 … L’opi s’ha utilitzat de forma medicinal i recreativa a la Xina durant segles, però va ser criminalitzat el 1799. Després d'aquesta prohibició, EIC va continuar important la droga, venent-la als comerciants xinesos locals que la van distribuir per tot el país.

El comerç d’opi era tan lucratiu que el 1804 el dèficit comercial que incomodava els britànics s’havia convertit en superàvit. Ara el flux de plata s’ha invertit. Els dòlars de plata rebuts com a pagament de l’opi van fluir de la Xina al Regne Unit a través de l’Índia. Els britànics no van ser l'única potència occidental que va entrar al comerç d'opi. Els Estats Units subministraven opi de Turquia i controlaven el deu per cent del comerç el 1810.

A la dècada de 1830, l’opi havia entrat a la cultura xinesa principal. Fumar opi era un passatemps habitual entre els acadèmics i els funcionaris i es va estendre ràpidament per les ciutats. A més de gastar els seus nous ingressos disponibles en art, la classe comercial xinesa també va intentar gastar-lo en substàncies il·lícites que es van convertir en símbols de riquesa, estatus i vida lliure. Els successius emperadors van intentar frenar la dependència nacional, però no va servir de res. Els treballadors que fumaven opi eren menys productius i la sortida de plata era extremadament alarmant. Això va continuar fins al 1839, quan l'emperador Daoguang va dictar un decret contra les importacions estrangeres d'opi. Al juny, un funcionari imperial, el comissari Lin Zesu, es va apoderar i va destruir vint mil cofres d’opi britànics (per valor d’uns dos milions de lliures esterlines) al Cantó.

Els britànics van utilitzar la destrucció de l’opi de Lin com a cas belli, començant el que es va conèixer com la guerra de l’opi. Les batalles navals entre vaixells de guerra britànics i xinesos van començar el novembre de 1839. HMS Volage i HMS Hyacinth van fer caure vint-i-nou vaixells xinesos mentre evacuaven els britànics del Cantó. Una gran força naval va ser enviada des de Gran Bretanya, que va arribar el juny de 1840. La Royal Navy i l'exèrcit britànic eren molt superiors als seus homòlegs xinesos en termes de tecnologia i formació. Les forces britàniques van ocupar els forts que custodiaven la desembocadura del riu Pearl i van avançar al llarg de la via fluvial, capturant Cantó el maig de 1841. Més al nord, es va prendre la fortalesa Amoy i el port de Shapu. L'última batalla decisiva va tenir lloc el juny de 1842, quan els britànics van capturar la ciutat de Zhenjiang.

Amb la victòria a la guerra de l’opi, els britànics van poder imposar el lliure comerç als xinesos, inclòs l’opi. El 17 d’agost de 1842 es va signar el Tractat de Nanking. Hong Kong va ser cedit a Gran Bretanya i es van obrir cinc ports tractats per al lliure comerç: Cantó, Amoy, Fuzhou, Xangai i Ningbo. Els xinesos també es van comprometre a pagar reparacions per import de vint-i-un milió de dòlars. La victòria britànica va demostrar la debilitat de l'imperi xinès en comparació amb la força de combat moderna occidental. En els propers anys, els francesos i els nord-americans també imposaran tractats similars als xinesos.

El Tractat de Nanking va marcar l'inici del que la Xina anomena l'Era de la Humiliació.

Va ser el primer de molts "Tractats desiguals" signats amb potències europees, l'Imperi rus, els Estats Units i el Japó. La Xina encara era nominalment un país independent, però les potències estrangeres exercien una gran influència sobre els seus assumptes. Gran part de Xangai, per exemple, va ser presa per l'International Settlement, un negoci dirigit per potències estrangeres. El 1856 va esclatar la Segona Guerra de l'Opi, que va acabar quatre anys després amb victòries decisives per a Gran Bretanya i França, saquejant la capital de la Xina Imperial, Pequín, i obrint deu ports de tractats més.

L'impacte d'aquesta dominació estrangera en l'economia xinesa va ser gran i el contrast amb les economies d'Europa occidental, en particular el Regne Unit, va ser sorprenent. El 1820, abans de la guerra de l’opi, la Xina representava més del trenta per cent de l’economia mundial. El 1870, aquesta xifra havia baixat a poc més del deu per cent, i al començament de la Segona Guerra Mundial només era del set per cent. A mesura que la proporció de la Xina en el PIB va disminuir, la quota d'Europa occidental va augmentar, un fenomen anomenat pels historiadors econòmics la "Gran Divergència", que va arribar al trenta-cinc per cent. L'Imperi Britànic, el principal beneficiari de l'Imperi xinès, es va convertir en l'entitat mundial més rica, amb el cinquanta per cent del PIB mundial el 1870.

Continuant amb el tema del Regne Mitjà, llegiu també sobre com deu invents xinesos antics van canviar el món i per què molts d’ells encara s’utilitzen.